Îlets Pigeon en Guadeloupe : snorkeling, plongée et mouillage au coeur de la réserve Cousteau

Les îlets Pigeon sont deux îlots volcaniques - Grand Îlet (7 ha) et Petit Îlet (1 ha) - situés à 1 100 mètres au large de Malendure, dans la commune de Bouillante, en Basse-Terre. Ils forment le coeur de la réserve Cousteau, l’un des sites de plongée et de snorkeling les plus riches des Caraïbes françaises : plus de 200 espèces de poissons, des tortues marines, des récifs coralliens intacts, et un buste en bronze du commandant Cousteau immergé à -12 m. Pour un équipage à bord d’un catamaran, c’est l’escale la plus mémorable du circuit Guadeloupe.

Qu’est-ce que les îlets Pigeon et pourquoi sont-ils célèbres ?

Les îlets Pigeon sont deux îlots d’origine volcanique - Grand Îlet (7 ha) et Petit Îlet (1 ha) - situés à 1 100 mètres au large de Malendure, commune de Bouillante, en Basse-Terre. Le point culminant du Grand Îlet atteint 35 mètres. Leur nom ne vient pas de l’oiseau mais d’Anthoine Pigeon, propriétaire terrien du XVIIe siècle à qui ces terres appartenaient. C’est le commandant Cousteau qui les rend mondialement célèbres en y effectuant ses premières plongées en 1959 et en militant activement pour leur protection.

Aujourd’hui, les îlets bénéficient d’une protection cumulative exceptionnelle : propriété de l’État, gérés par l’Office national des forêts, classés ZNIEFF de type I depuis 1996, intégrés au coeur du Parc national de la Guadeloupe depuis 2009 (décret n°2009-614 du 3 juin 2009), et inscrits dans la réserve de biosphère reconnue par l’UNESCO. La réserve Cousteau, dont ils constituent le coeur, s’étend sur plus de 400 hectares de fonds marins.

Où se situent exactement les îlets Pigeon et comment y accéder depuis la mer ?

Les îlets Pigeon sont accessibles uniquement par voie maritime depuis Malendure, commune de Bouillante, sur la côte sous-le-vent de Basse-Terre. Depuis la plage de Malendure, comptez une quinzaine de minutes en kayak de mer ou quelques minutes en bateau. Il n’existe aucun accès terrestre. Les clubs de plongée locaux proposent des sorties en bateau directement sur les sites ; les snorkeleurs autonomes optent pour le kayak, idéal tôt le matin avant que la houle du large ne se lève.

Pour les navigateurs en croisière, la marina de Bas-du-Fort (Pointe-à-Pitre) constitue le point de départ naturel. Depuis notre base Guadeloupe, le circuit classique descend vers la côte sous-le-vent en deux à trois jours de navigation selon les alizés, avant de faire escale face aux îlets.

Peut-on mouiller en catamaran aux îlets Pigeon ?

La réponse est nuancée. Des bouées blanches réservées aux plaisanciers sont mouillées au nord et au sud des îlets, mais elles n’acceptent qu’un seul bateau à la fois et sont limitées aux embarcations de 8 mètres maximum. Un catamaran de charter standard (11 à 15 mètres) ne peut donc pas utiliser ces bouées réglementaires. L’équipage arrive typiquement en annexe depuis un mouillage de proximité - la plage de Malendure ou une zone ouverte à Bouillante. C’est précisément l’un des avantages de la croisière en catamaran : depuis le pont, on descend le zodiac, on rejoint les sites en quelques minutes, et on retrouve son espace de vie confortable à bord le soir.

Quelques règles à retenir : l’ancrage libre est strictement interdit depuis 2009 (fond corallien fragile), le mouillage est limité à 72 heures maximum selon l’arrêté préfectoral de navigation et de mouillage, et le mouillage de nuit dans le coeur du Parc est interdit. La navigation au moteur dans le chenal entre les deux îlets est également interdite.

Quels sont les quatre sites de snorkeling et de plongée à ne pas manquer ?

Autour des îlets Pigeon, quatre sites concentrent l’essentiel de la vie sous-marine : le Jardin de Corail, la Piscine, l’Aquarium et la Pointe Barracuda - accessibles de 0 à -35 m selon votre niveau. Le matin, avant l’arrivée des premières excursions, les eaux sont d’une clarté remarquable : depuis le bord de l’annexe, on distingue les coraux à plusieurs mètres de profondeur.

Le Jardin de Corail s’étend sur le flanc est des îlets, avec une couverture corallienne dense à partir de -3 m de profondeur. Poissons-perroquets, poissons-anges et chirurgiens évoluent en masse entre les coraux. C’est ici, dans le Jardin de Corail, que repose le buste en bronze du commandant Cousteau, immergé à -12 m le 16 janvier 2004 - 80 kg de bronze rendant hommage à celui qui fit connaitre ces fonds au monde entier. Site de snorkeling avancé et de plongée débutant.

La Piscine se trouve dans la zone entre Grand Îlet et Petit Îlet, avec des eaux peu profondes et protégées du swell. Idéale pour les débutants et les snorkeleurs de tout niveau. On y croise murènes dans leurs cavités et poissons tropicaux colorés. Attention aux coraux de feu : ne pas toucher, ils provoquent des brulures.

L’Aquarium longe le flanc nord de Grand Îlet sur un plateau immergé, avec un drop-off qui descend progressivement. Grande diversité d’espèces, accessible aux débutants et aux plongeurs intermédiaires.

La Pointe Barracuda est réservée aux plongeurs expérimentés. Le tombant débute à -13 m et descend à -35 m, avec des coraux gorgones, de grandes éponges et les gros poissons qui donnent son nom au site. Une curiosité géologique à noter : des sources hydrothermales (eau chaude remontant du volcan sous-marin) sont présentes au nord de l’îlet.

Quelle faune marine peut-on observer aux îlets Pigeon ?

La réserve Cousteau abrite plus de 200 espèces de poissons ainsi que des tortues marines, des raies et, avec de la chance, des dauphins lors de leurs passages - une biodiversité parmi les plus riches des Caraïbes françaises. Dans les eaux peu profondes, poissons-trompettes, chirurgiens bleus et bancs de barracudas sont des rencontres quasi certaines. Les tortues marines sont présentes de façon régulière : les observer à au moins 5 mètres de distance, sans les nourrir ni les poursuivre.

Pour un équipage à bord d’un catamaran, ces rencontres commencent parfois avant même de mettre le masque. L’eau de la réserve est transparente dès la surface, et depuis le filet de proue ou le cockpit, il n’est pas rare d’apercevoir une tortue longeant la coque au mouillage.

Côté terrestre, les îlets abritent également une curiosité scientifique : le scorpion endémique Oiclus cousteaui, une espèce décrite pour la première fois en 2019, présente uniquement sur Grand Îlet. Les coraux eux-mêmes méritent l’attention - récifs denses, gorgones, éponges et coraux de feu constituent un biotope que trois décennies de protection ont su préserver.

Quelles sont les règles à respecter pour visiter les îlets Pigeon sans les abîmer ?

Les îlets Pigeon constituent un coeur de Parc national : la réglementation est stricte et les infractions sont passibles d’amendes. Voici les règles essentielles à connaitre avant de mouiller ou de plonger.

Mouillage et navigation :

• Ancrage libre interdit (fonds coralliens protégés depuis 2009)
• Bouées blanches uniquement, 1 bateau maximum de 8 m par bouée
• Durée de mouillage limitée à 72 heures (arrêté préfectoral de navigation et de mouillage)
• Mouillage de nuit interdit dans le coeur du Parc national
• Navigation au moteur interdite dans le chenal entre les deux îlets
• Seuls les kayaks peuvent accoster sur Grand Îlet

En mer et sous l’eau :

• Ne pas toucher les coraux ni la faune fixée (infraction au décret du 3 juin 2009, article 3)
• Ne pas nourrir les poissons ni les tortues marines
• Pêche et chasse sous-marine interdites
• Utiliser des crèmes solaires sans oxybenzone ni octinoxate (nocifs pour les coraux)

Dans les airs et en photo :

• Survol par drone interdit sans autorisation préalable du Parc national de la Guadeloupe
• Prises de vues commerciales soumises à autorisation préalable

Quelle est la meilleure période pour visiter les îlets Pigeon ?

La meilleure période pour les îlets Pigeon est la saison sèche, de décembre à avril : mer calme sur la côte sous-le-vent, visibilité sous-marine optimale, absence de risque cyclonique. C’est aussi la haute saison touristique, ce qui se ressent sur l’affluence aux abords des sites en milieu de journée. Pour une eau plus calme et moins de monde, privilégier une visite en semaine, tôt le matin.

La saison humide (mai à novembre) n’est pas à exclure pour autant : les pluies sont plus fréquentes, le risque cyclonique existe (aout à octobre), mais de nombreuses journées offrent des conditions splendides et les sites sont moins fréquentés. La visibilité sous-marine peut être réduite en cas de houle ou de fortes pluies récentes.

Pour les équipages en croisière, décembre à avril correspond à la fenêtre idéale pour combiner cette escale avec les alizés favorables. Depuis notre base à Bas-du-Fort, le programme classique descend vers Bouillante en deux à trois jours de navigation, avant de remonter vers les Saintes ou Marie-Galante. Les détails du programme sont disponibles sur notre page croisière catamaran Guadeloupe.

Pour ceux qui souhaitent découvrir la réserve Cousteau en plongeant depuis un catamaran, notre page dédiée au snorkeling en Guadeloupe détaille les sites accessibles sur tout le périmètre de la côte sous-le-vent.

Questions fréquentes sur les îlets Pigeon

Comment aller aux îlets Pigeon ?

Les îlets Pigeon ne sont accessibles que par voie maritime. Le départ se fait depuis la plage de Malendure, commune de Bouillante, sur la côte sous-le-vent de Basse-Terre. Comptez une quinzaine de minutes en kayak de mer ou quelques minutes en bateau depuis le bord. Il n’existe aucun accès terrestre.

Peut-on faire du snorkeling aux îlets Pigeon sans être plongeur certifié ?

Oui. Le snorkeling est praticable en autonomie dans la Piscine et l’Aquarium, deux sites peu profonds et protégés du courant. Le Jardin de Corail est légèrement plus technique. Aucune certification n’est requise pour le snorkeling. Pour la plongée bouteille, la Pointe Barracuda (jusqu’à -35 m) est réservée aux plongeurs expérimentés.

Comment se rendre à la réserve Cousteau depuis Pointe-à-Pitre ?

Depuis Pointe-à-Pitre, rejoindre Bouillante par la route prend environ 45 à 50 km via la côte sous-le-vent. En catamaran depuis la marina de Bas-du-Fort, comptez deux à trois heures de navigation selon les conditions des alizés. C’est l’itinéraire classique du circuit Guadeloupe en voilier.

Peut-on accoster sur les îlets Pigeon ?

Seuls les kayaks peuvent accoster sur Grand Îlet. Les bateaux à moteur et voiliers restent au mouillage sur bouées réglementaires. Aucun accostage motorisé n’est autorisé sur les îlets dans le cadre de la réglementation du Parc national de la Guadeloupe.

Où se trouve le buste de Cousteau aux îlets Pigeon ?

Le buste en bronze du commandant Cousteau est immergé à -12 m de profondeur dans le Jardin de Corail, à l’extrémité du Petit Îlet. Il pèse 80 kg et a été inauguré le 16 janvier 2004. C’est l’un des monuments sous-marins les plus connus des Caraïbes françaises.